L'ancien président américain Bill Clinton a été chaleureusement accueilli mercredi à Hanoï, où il présentait un programme de lutte contre le sida et où il demeure dans la mémoire collective comme le premier chef d'Etat américain à s'être rendu dans le pays après 1975. M. Clinton s'est entretenu avec le président vietnamien Nguyen Minh Triet et a rencontré des étudiants en médecine, après avoir signé un accord pour distribuer des traitements anti-rétroviraux à 1.200 enfants dans l'année qui vient.

L'ex-président, qui a créé une fondation qui porte son nom pour lutter contre la maladie, a souligné le besoin de faire plus de tests, tout en rappelant la nécessité de mettre fin à la stigmatisation dont font l'objet les malades.

"L'ignorance nous tue", a-t-il estimé. Moins les gens sont informés, "plus ils sont susceptibles d'agir de façon stupide, méchante et cruelle à l'égard des séropositifs".

Au Vietnam, quelque 300.000 sont porteurs du virus HIV, selon le Centre américain des études stratégiques internationales.

Le président Clinton était venu au Vietnam en 2000 pour briser la glace entre les deux anciens ennemis, cinq ans après avoir rétabli leurs relations diplomatiques. Il avait été accueilli par des foules en liesse.

Mercredi, il s'est promené dans les rues de Hanoï, serrant les mains aux passants et commerçants sur son chemin malgré un impressionnant service de sécurité.

"Je suis très heureux de revoir Clinton au Vietnam. Il est toujours le bienvenu dans notre pays", relevait Pham Thu Lan, 45 ans, vendeur de fruit dans le vieux quartier.

"Je suis ravi de revenir (...) et de constater que tant de progrès ont été effectués", a-t-il pour sa part indiqué, félicitant le pays pour sa récente intégration dans l'Organisation mondiale du commerce (OMC).

M. Clinton, actuellement en tournée en Asie, avait signé lundi un accord similaire avec le Cambodge après une rencontre avec le Premier ministre Hun Sen.